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Émilie est née en 1706 à
Paris dans une famille aisée. Son père, le Baron de Breteuil, était le
Introducteur des Ambassadeurs de Louis XIV. Cette situation le plaçait
au cœur des activités de la cour et donna à Émilie une importante stature
sociale quand, adulte, elle fit son entrée dans la société.
Enfance et éducation
Émilie n'était pas d'une
beauté extraordinaire, mais avait de grands yeux très expressifs. Enfant, elle
apprit à monter à cheval et pratiqua la gymnastique. Il s'avéra très vite
qu'elle était douée d'une très vive intelligence. Elle ne dormait que trois ou
quatre heures et montrait une vitalité hors du commun.
Elle reçut une éducation sans défaut de la part de précepteurs qui venaient
dans la demeure familiale. C'est son père qui lui enseignait également en latin.
Émilie se montra vite
très douée pour les langues, les mathématiques et les sciences. A douze ans,
elle lisait, écrivait et parlait couramment l'allemand, le latin et le grec.
Elle passait la majeure partie de son temps dans sa chambre pour étudier. Elle
aimait également la danse, se débrouillait convenablement au clavecin, chantait
de l'opéra, faisait du théâtre en amateur et avait un talent artistique
sensiblement au-dessus de la moyenne.
Son introduction à la Cour
Le père d'Émilie la présenta
à la cour à Versailles quand elle eut seize ans. Émilie fut émerveillée par les
splendeurs et les extravagances de la vie de cour et les trouva très à son
goût. Elle commença à se constituer une importante garde robe et collectionna
les tenues et les chaussures. Elle adorait les bijoux et particulièrement les
diamants.
Quelques années plus tard, Voltaire écrira : "Les goûts d'Émilie sont
impeccables... Elle désire tout ce qu'elle voit et son coup d'œil est
particulièrement vif."
Un génie
Émilie était d'une
intelligence si grande que les autres femmes et la plupart des hommes
l'évitaient. Elle ne portait aucun intérêt aux ragots et aux conversations
futiles. Elle manifestait un très grand intérêt pour les choses de l'esprit et
n'acceptait de fréquenter que ses égaux qui ne consistaient qu'en un petit
nombre d'hommes.
Mariage
A dix-neuf ans, Émilie
épousa le Marquis du Châtelet. Comme souvent à cette époque et dans cette
société, c'était un mariage arrangé et les époux n'avaient pas grand chose en
commun. Elle appréciait la société des salons parisiens et la vie de cour; il
était militaire, passionné par la chasse. Après avoir eu trois enfants, elle
considéra que son devoir conjugal était rempli et ils tombèrent d'accord pour
vivre des vies séparées.
Dans la grande société, il était parfaitement admis
que maris et femmes pouvaient avoir maîtresses et amants. Les hommes pouvaient
avoir autant de maîtresses qu'ils le souhaitaient mais il était convenable,
pour les femmes, de n'avoir qu'un seul amant à la fois.
Les histoires d'amour avant Voltaire
Émilie eut trois amants
avant sa rencontre avec Voltaire. A 24 ans, elle eut pour amant le Duc de
Richelieu pendant une année et demie. Le Duc s'intéressait à la littérature et
à la philosophie et Émilie était l'une des rares personnes qu'il jugeait à son
niveau et avec laquelle il pouvait s'entretenir. Émilie lisait tous les livres
importants, allait régulièrement au théâtre et appréciait les débats culturels.
Elle montra en particulier un grand intérêt pour le travail d'Issaac Newton et
Richelieu l'encouragea à prendre des leçons en Mathématiques afin de mieux
comprendre ses théories.
Moreau de Maupertuis, membre de l'Académie des Sciences, enseigna la géométrie
à Émilie. Il était mathématicien, astronome et physicien. Il était en outre un
ardent défenseur des théories de Newton, qui étaient l'objet de grands débats à
l'Académie.
Émilie devient une habituée de chez Gradot
Émilie désirait assister aux
réunions régulières du mercredi à l'Académie de Sciences, au Louvre.
Malheureusement, les femmes n'étaient pas admises à ces réunion dans lesquelles
les dernières avancées scientifiques étaient débattues.
Émilie était dans les meilleurs termes avec les amis de Maupertuis qui se
réunissaient chez Gradot, un café fréquenté par les scientifiques, les
philosophes et les mathématiciens. Mais les femmes n'étaient pas non plus
admises dans les cafés.
Quand elle se vit refuser l'entrée chez Gradot, Émilie se fit faire un ensemble
de vêtements d'homme, réussit ainsi à entrer dans le café et se joignit à la
table de Maupertuis. Maupertuis et ses amis l'acclamèrent et commandèrent une
tasse de café pour elle. Les propriétaires feignirent de ne pas remarquer
qu'ils servaient une femme. Ils ne voulaient pas perdre leur illustre
clientèle. C'est ainsi qu'Émilie devint une habituée de chez Gradot. Elle
arrivait toujours remarquablement habillée... en homme.
Les femmes n'ont pas accès aux études supérieures
Au 18e siècle,
les femmes n'avaient pas accès à l'enseignement supérieur. Pour contourner ce
problème, Émilie louait les services de professeurs qui venaient lui enseigner
la géométrie, l'algèbre, le calcul et la physique. Par ailleurs, elle étudiait
seule une grande partie de la journée. Elle passait entre 8 et 12 heures chaque
jour dans son bureau à lire et à écrire.
Au cours de sa vie, les disciplines qu'elle affectionnait le plus étaient la
physique, les sciences, les mathématiques, la philosophie et la métaphysique.
Émilie rencontre Voltaire
Voltaire et Émilie se sont
rencontrés au printemps 1733. Tous deux furent rapidement convaincus d'avoir
trouvé l'âme sœur.
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Une Histoire d'Amour - Voltaire et Émilie
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Traduction de cette page par Jean-Baptiste Touchard.
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Last Updated: March 19, 2015
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